鲁迅说：「我们讲到曹操，很容易就联想起《三国演义》，更而想起戏台上那一位花面的奸臣，但这不是观察曹操的真正方法。历史上的曹操与戏曲小说里的曹操是不相同的。应该还曹操以本来的历史面目。曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他。」

     这是鲁迅对曹操的一个总的评价。曹操为什么是一个英雄呢？其中很重要的一点便是他能顺应历史潮流，推动了社会的发展。曹操出身低微，为当时的清流名教者所不齿。袁绍就公开骂他是「奸阉遗丑」。曹操自己也不无遗憾地说：「自惜身薄祜，夙贱罹孤苦。既无三徙教，不闻过庭语。」但他并不因此而后退，而是坚决地与那些豪族集团进行角逐。 

    鲁迅说：「在他的统治之下，第一个特色便是尚刑名。他的立法是很严的，因为当大乱之后，大家都想当皇帝，大家都想叛乱，故曹操不能不如此。」曹操使用「刑名」这个工具，抑制豪族集团的势力，维护自己的权威，取得很好的效果。

     而毛泽东全面肯定历史人物曹操以及明确提出要“为曹操翻案”，则是在1954年。这一年的夏天他来到了北戴河，一次游泳之后，他吟诵起曹操的《观沧海》一诗，并对其身边的保健医生
徐涛说：“曹操是个了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人”。徐涛听了大吃一惊。他从没听说过这种肯定曹操的话，便疑惑地问：“曹操？哪个曹操？”“还有哪个曹操？三国的曹操。
”“他，他不是白脸奸臣吗？”“嘁，你知道个屁”，毛泽东愤然时便这样斥责人：“曹操统一中国北方，创立魏国。那时黄河流域是全国的中心地区。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展。这些难道不该肯定？难道不是了不起？说曹操是白脸奸臣，书上这么写，戏里这么演，老百姓这么说，那是封建正统观念所制造的冤案，还有那些反动士族，他们是封建文化的垄断者，他们写东西就是维护封建正统。”