世界地球日活动起源于美国。１９６９年，美国民主党参议员盖洛德·尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会，并将次年的４月２２日作为“地球日”。当时２５岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯很快就将尼尔森的提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的普遍支持。１９７０年４月２２日，美国首次举行了声势浩大的“地球日”活动，这是人类有史以来第一次规模宏大的群众性环境保护运动。

    作为人类现代环保运动的开端，“地球日”活动推动了多个国家环境法规的建立。１９９０年４月２２日，全世界１４０多个国家、２亿多人同时在各地举行多种多样的环境保护宣传活动。这项活动得到了联合国的首肯。从此“地球日”成为“世界地球日”。

    地球是人类的共同家园，然而，随着科学技术的发展和经济规模的扩大，全球环境状况在过去３０年里持续恶化。有资料表明：自１８６０年有气象仪器观测记录以来，全球年平均温度升高了０.６摄氏度，最暖的１３个年份均出现在１９８３年以后。２０世纪８０年代，全球每年受灾害影响的人数平均为１．４７亿，而到了２０世纪９０年代，这一数字上升到２．１１亿。目前世界上约有４０％的人口严重缺水，如果这一趋势得不到遏制，在３０年内，全球５５％以上的人口将面临水荒。自然环境的恶化也严重威胁着地球上的野生物种。如今全球１２％的鸟类和四分之一的哺乳动物濒临灭绝，而过度捕捞已导致三分之一的鱼类资源枯竭。

    世界地球日活动旨在唤起人类爱护地球、保护家园的意识，促进资源开发与环境保护的协调发展。中国从２０世纪９０年代起，每年４月２２日都举办世界地球日活动。