雅砻江古称若水、泸水。因为酷似它的母亲金沙江，又有“小金沙江”之称。雅砻江发源于青海巴颜喀拉山系尼彦纳克山与冬拉冈岭之间，洁白的冰雪融水，集成涓涓细流，成为它的上源“扎曲”。在石渠县附近进入四川时，才正式被称为雅砻江。

        雅砻江干流总长约1500公里，在尼坎多以下流入四川后，基本南流，通过省内面积最大，海拔最高，气温最低的石渠县，来到曾是红军长征时二、四方面军会师之地甘孜县，然后在连绵不断的峡谷中咆哮，怒吼着，以势不可挡的气概，向南穿过以黄金产地闻高的新龙县：饱览了雅江县箭杆山雄伟壮丽的景色之后飞驰过四川第一高峰——海拔7566米高的贡嗄山，来到盛产良木的木里县白碉附近，环绕着锦屏山绕了个一百多度的大急弯，形成著名的雅砻江大河湾。在大河湾口处，它经过当年红军长征进入彝区刘伯承将军与古基首领小约达歃血为盟的冕宁县，又勇敢地挤过锦屏山和牦牛山勒成的峡谷，一泻千里。越过钢城攀枝花市，投入金沙江的怀抱。雅砻江在四川境内全长达1375公里。

        雅砻江流域位于青藏高原南部，东西宽100～200公里，南北长900余公里，形状狭长，流域面积约13万平方公里，在四川境内的部分是11.63万平方公里。流域内地势北、东、西三面是海拔4500～5500m米的高山及高原，南面是海拔1000～1500米的峡谷，按地貌特征划分，甘孜以上可称上游、甘孜至大河湾为中游、大河湾以下为下流。

        雅砻江流域内地形异常复杂，上游地面为波状起伏的浑圆山上及缓坡，河谷多为草原宽谷。在这里，江水较为平缓。在宽浅的河谷中悠悠缓行。江水清澈见底，在阳光照耀下，泛出五彩光斑。它的北岸，是海拔4000米以上的石渠、色达、若尔盖丘状高原，呈现“天苍苍、夜茫茫，风吹草地见牛羊”的草原景观，每年5～10月，是放牧的大好季节，成群的牛羊，与白云辉映，一派宁静、和谐。但进入中游，地形切割越来越深，河谷越来越窄，江水也如飞箭离弦，狂奔乱跳，特别是在雅江以下，峭岩深谷紧密相间，峰顶谷底高差达两三千米、大有“黄鹤之飞尚不得过，猿揉欲渡愁攀援”之势。江中，险滩连绵，礁石林立、浪花飞溅，滔声如雷。真可谓“飞湍瀑流争宣，冰岩转石万壑雷。”过了盐源金河，岸坡才较为平缓，江面也逐渐开阔起来。