金沙江古称绳水、丽水，长江上游宜宾以上河段，因江中沙土呈黄色得名，是西藏和四川的界河。干流长2308公里，穿行于川、藏、滇3省区之间，流域面积50万平方公里。它在江达县和四川的石渠县交界处进入昌都地区边界，经江达、贡觉和芒康等县，至巴塘县的麦曲河口的金沙汇口处入云南，然后在云南丽江折向东流，为长江上游。

         金沙江属典型的峡谷河流，在云南境内的虎跳峡是世界深峡之一。金沙江还以滩多湾急而著称，仅新市镇到金江街千余公里河段，就有较大险滩400多处。金沙江是中国水力资源最丰富的河流。溪罗渡、白鹤滩、二滩、虎跳峡和向家坝等均属特大型水电站坝址。金沙江水质少有污染，水产资源丰富，下游有中华鲟、达式鲟产卵场；知名鱼类有鲤、圆口铜鱼、长吻鮠、口鲇、岩原鲤、墨头鱼、泉水鱼、鮈类等。流域内为藏、彝等族杂居之地，以牧业经济为主体，盛产牦牛、绵羊及名贵中药材。土特产有白玉藏刀、巴塘苹果、宁南香蕉、金阳花椒、雷波马湖莼菜等。沿途名胜有石渠县的志玛拉空庙(观音庙)及照阿娜姆古石刻、德格印经院及八邦寺、得荣龙绒寺及翁佳寺、攀枝花玉泉仙人洞及龙洞石林、金阳龙乡及天生桥、雷波马湖及落水湖、屏山清凉寺及锦屏山等。